El instrumento de sondeo mediante tecnología avanzada de microondas a bordo del nuevo satélite meterológico de la NASA, el NPP, ha empezado a realizar mediciones sobre la atmósfera terrestre.

La imagen, primera obtenida gracias a este satélite, muestra el canal de datos que mide el vapor de agua en la atmósfera inferior. La tormenta tropical Sean es visible en los datos, como un parche de color azul en el Atlántico frente a las costas del sureste de Estados Unidos.

Este instrumento, denominado ATMS, es uno de los cinco a bordo del National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project (NPP), lanzado el 28 de octubre y que constituye una nueva generación de satélites capaces de analizar a la vez datos meteorológoicos y de evolución del clima. Hasta mediados de diciembre se activará paulatinamente el resto de instrumentos.

Un radiómetro de microondas pasivo, el instrumento ATMS puede recoger los datos incluso cuando está nublado. En combinación con la sonda de infrarrojos CRIS, también a bordo del NPP, van a producir conjuntos globales de alta resolución de perfiles de temperatura y humedad que se utilizan para la previsión y el estudio del clima.

Además del radiómetro y la sonda de infrarrojos, NPP lleva tres sensores más de última generación que proporcionan información crítica relativa a largo plazo de los patrones del clima y ayudarán a los meteorólogos mejorar a corto plazo las previsiones meteorológicas. Durante los cinco años de vida útil del satélite, la misión estudiará hasta 30 factores clave a largo plazo que la NASA ha estado siguiendo, incluyendo mediciones de la capa de ozono, y la cobertura del suelo y el hielo.

"Los datos del NPP mejorarán nuestras habilidades de previsión a 5 y a 7 días antes de los eventos climáticos extremos, como huracanes, brotes de clima severo", dijo Louis Uccellini, director de los Centros Nacionales para la Predicción del Medio Ambiente de la agencia meteorológica estadounidense (NOAA).