Millones de estadounidenses se preparan para la llegada hoy de una gran tormenta invernal que podría descargar más de medio metro de nieve en Washington y los alrededores, y que podría ser la mayor desde 1922.

Las escuelas de la zona han cerrado o dejarán a los alumnos salir antes de tiempo, y las oficinas del Gobierno y los juzgados también operarán en horario reducido.

La Casa Blanca canceló la rueda de prensa diaria de hoy debido al "Snowpocalypse'' (algo así como un apocalipsis de nieve), según informó en un mensaje a los periodistas.

Mientras, la cadena de televisión CNN hablaba de "tormenta monstruosa'' y el diario The Washington Post titulaba hoy "Esperando Snowmaggedon'' (Armagedón de nieve).

Si se cumplen las previsiones, será una de las diez tormentas más poderosas desde que se mantienen los registros en Washington. La mayor acumulación ocurrió en enero de 1922, cuando la capital fue enterrada bajo 0,7 metros de nieve.

Los primeros copos llegaron a la zona de Fairfax y Manassas (Virginia) en torno de las 09.00 hora local (14.00 GMT), pero la carga más pesada de nieve se espera para el viernes por la noche y el sábado en torno a la capital del país.

La tormenta afectará los estados de Virginia Occidental, Virginia, Maryland, Delaware, Pensilvania y Nueva Jersey, un área de alta densidad de población.

Las aerolíneas ya han cancelado algunos vuelos y desde ayer los supermercados están llenos de residentes que compran palas de nieve, sal (usada para derretir la nieve), leche, pan, linternas y palomitas de maíz para estar listos para un fin de semana con escasa movilidad.

La tormenta se nutre de una gran cantidad de humedad en el aire captada en el Golfo de México, que al chocar con una masa de aire frío llegada de Canadá producirá entre 0,3 y 0,6 metros de nieve en la región, según los meteorólogos.

Cientos de trabajadores municipales ultiman los preparativos para salir con palas quita-nieves y con miles de toneladas de sal para mantener limpias las autopistas y al menos las calles principales.

Se trata de la segunda gran tormenta de nieve del invierno para esa región de Estados Unidos, donde a mediados de diciembre cayó una capa de nieve que en algunos lugares alcanzó medio metro. También nevó, aunque menos, el fin de semana pasado y el miércoles.

La actividad extraordinaria ha cobrado factura a los presupuestos municipales de limpieza invernal.

David Buck, funcionario de la Agencia Estatal de Carreteras de Maryland, indicó que los gastos de esa entidad alcanzarán pronto los 50 millones de dólares. "Este invierno ha sido espectacular y todavía falta para que termine'', dijo a The Washington Post.