La exposición de un feto a una cantidad fisiológicamente relevante de alcohol durante la primera mitad del embarazo da lugar a cambios en el estado epigenético y la expresión de los genes durante la vida adulta, según un estudio del Instituto de Investigación Médica de Queensland en Australia y las Universidades de Helsinki, en Finlandia, y Washington, en Estados Unidos. Los resultados del trabajo se publican en la revista 'PLoS Genetics'.

Se sabe desde hace algún tiempo que en humanos la exposición a las agresiones ambientales durante el embarazo pueden dañar al feto en desarrollo y tienen efectos durante la vida adulta en la salud y el bienestar de los individuos.

Un ejemplo es el síndrome alcohólico fetal en el que los niños de madres que consumen grandes cantidades de alcohol durante el embarazo muestran retraso del crecimiento, cambios en la forma y tamaño del cráneo, defectos del sistema nervioso central y discapacidades intelectuales. Las bases moleculares del síndrome alcohólico fetal se desconocen y en la actualidad su diagnóstico es difícil.

La esperanza es que al utilizar un modelo de ratón, en el que la genética y el ambiente están estrictamente controlados, los mecanismos subyacentes puedan desvelarse. Este estudio plantea la posibilidad de que los efectos físicos a largo plazo de la exposición al alcohol durante el embarazo estén mediados por cambios epigenéticos establecidos en el feto y fielmente recordados durante la vida.

Según los investigadores, en el futuro, tales cambios epigenéticos podrían utilizarse como marcadores para el diagnóstico preclínico y el tratamiento del síndrome alcohólico fetal.